[indent]Давным-давно Стилджо обитал где-то на самом дне каонского общества: псевдо-звероформер, как говорится - ни танк, ни сикер. Обычные мехи не принимали его потому, что в робомоде он походил на звероформера, звероформеры - потому что на самом деле Стилджо не был одним из них. Оставалось либо смириться с участью изгоя и пахать за сущие копейки, надеясь заработать на ежедневный куб энергона, либо уходить в криминал. Стилджо выбрал второй вариант: добропорядочные граждане всё же не могут позволить себе удовольствие пристрелить чересчур болтливых мехов за лишнее внимание к чужой внешности.
[indent]К десептиконам, открыто восставшим против функционализма, Стилджо примкнул в первой волне - однако в Мегатроне разочаровался довольно быстро. На взгляд псевдо-волка, Мегатрону и его команде стоило быстро и тихо перерезать сенаторов прямо на платформах, так же быстро и тихо занять их место - и объявить себя новым легитимным правительством. После чего подгрести под себя полицию и армию, пока те не успели опомниться после переворота, и заставить сторонников свергнутого режима защищать десептиконов от противников режима нынешнего. Мегатрон же настолько увлёкся войной, словно хотел лично и своими руками прикончить каждого сенатора (ну, исключая разве что Старскрима и Шоквейва) и каждого функционалиста, а потом, возможно, перейти к массовым расстрелам сочувствующих. Стилджо бы и плюнул на пресловутое Дело Десептиконов, тем более, что функционализм таки рухнул, и можно было неплохо устроиться в жизни - однако соскочить с этого шаттла на ходу очень мешало одно маааленькое подразделение с гордым названием "Десептиконская Дивизия Правосудия". Пришлось добиваться своего хитрыми окольными путями, но в итоге Стилджо стал комендантом гарнизона на окраинной планете одной из звёздных систем, где Шоквейв вёл какие-то свои эксперименты.
[indent]Многие ворны он жил привольно и спокойно, собирая собственную команду и периодически строча в Каон бодрые отчёты о том, как всё прекрасно... а потом явились автоботы, и прекрасно быть перестало. Поскольку в результате короткой, но ожесточённой кампании планета перешла в руки автоботов, а десептиконы очутились в стазис-капсулах на борту тюремного корабля "Алкемор" - каковой и повёз их в сторону Кибертрона, на суд и правёж.
[indent]До Кибертрона корабль не долетел. Точнее, долетел - правда, не так быстро, как планировали автоботы, и не совсем задуманным маршрутом: в поясе астероидов "Алкемор" влип в электро-магнитную аномалию, которая разом угробила всю тонкую электронику на корабле. Включая и замок на особо надёжной стазис-капсуле нового типа - такая на "Алкеморе" нашлась одна, и в неё с почётом упаковали Стилджо, как главного. Стилджо не стал немедленно выпрыгивать из капсулы с громким хохотом. Он терпеливо выждал, пока автоботы более-менее отреанимируют корабль и совершат аварийную посадку на Земле - и вот тогда открыл все занятые капсулы. Вежливо попросил Андербайта не счесть за труд прогрызть несколько дыр в переборках и обшивке "Алкемора" - и десептиконы выбрались на планету размять ноги (лапы, крылья, клешни, щупальца и псевдоподии - у кого что нашлось, в общем).
[indent]Пока "Алкемор" ремонтировали - его команда с переменным успехом ловила Стилджо и его приятелей. С очень переменным, потому что уже пойманных собратьев десептиконы регулярно освобождали снова. В конце концов корабль привели в состояние "своим ходом до Кибертрона доберётся, на одной турбине и честном автоботском слове - а там надо ставить на серьёзный ремонт". Тогда Стилджо и пребывающие на воле десептиконы устроили налёт, угнали корабль, выпустили тех, кто в очередной раз оказался в капсулах, и стартовали на Кибертрон. Профессиональных пилотов и навигаторов в команде не нашлось, и с деньгами, понятное дело, было совсем туго - так что когда "Алкемор" кое-как дотянул до родной планеты и плюхнулся на окраинах Каона, Стилджо решил, что продать такое сокровище будет проще, чем ремонтировать, переоборудовать и совершать на нём пиратские рейды. Он вышел на старого знакомца, Тандерхуфа - и тот помог: за изрядную комиссию пристроил корабль каким-то работорговцам, которым специфическое оборудование "Алкемора" пришлось как нельзя кстати.
[indent]А потом Тандерхуфу понадобилась помощь в переговорах с Арморхайдом, и он вспомнил, как в итоге уступил Стилджо гораздо больше, чем собирался вначале. И намекнул, что шаниксы шаниксами, а за помощь платят ответной помощью. Арморхайд тоже оценил, слава Стилджо выросла ещё немного - и со временем переговоры между Ночными Лордами перестали обходиться без обаятельного и убедительного псевдо-волка. Это была не совсем та карьера, о которой Стилджо мечтал, и тем не менее - она могла стать путём к исполнению мечты. Собственно, хотел-то Стилджо немногого: личная планета, своя команда и корабль... впрочем, можно сразу мини-флотилию, чего мелочиться. Однако сомнительно было, что Ночные Лорды просто так отпустят меха, который настолько в курсе их дел. Даже после традиционных двух декад отработки. Так что корабль, который должен был увезти Стилджо и его команду в светлые дали, строился очень тихо и на самой дальней верфи... а сам псевдо-волк с удивлением обнаружил, что каждый из Ночных контролирует только перевозку "своих" грузов, общей же логистикой занимались все сразу и никто конкретно. Что ж, свято место пусто не бывает: Стилджо оперативно и аккуратно подгрёб перевозки под себя. Теперь скрыть некоторые интересные рейсы стало проще, и строительство корабля пошло немного быстрее.

[indent]...а потом случилось нашествие Юникрона.
[indent]И лорд Тарн, который обращал внимание на то, что творится у него под носом - в отличие от Мегатрона, устремлённого мыслями на дальние рубежи и в светлое будущее, или от Шоквейва, который старался побыстрее вернуться к своим исследованиям. Лорд Тарн, признавший существование Ночного Каона и желающий по крайней мере попытаться мирно договориться. Это было по меньшей мере интересно, и Стилджо был уверен, что как минимум двое Ночных поддержат идею: Киберварп, которая жаждала мира между всеми, как распоследняя автоботка, и Лизард, водившая дружбу с одним из Менейзора - судя по видео с речью Тарна, стантиконы занимали при новом лорде не последнее место. Скорее всего, против будет Тандерхуф, которому без разницы, кто покупает у него оружие и запчасти. Остальные - как звёзды встанут. Но самое главное - если с нужной стороны подкатиться к Тарну, то, возможно, даже две декады отрабатывать не придётся. Иронично, конечно: в разгар войны Стилджо мог бы оказаться в Списке, а сейчас просчитывает, как бы понадёжнее укрыться за широкой спиной.
[indent]Ещё было бы интересно померяться силой: Голос против субвокальных частот. Разумеется, предлагать такое стоит только предельно миролюбиво настроенному Тарну, причём крайне осмотрительно и осторожно... но интересно же!
[indent]В общем, встреча обещала быть полезной и любопытной. И крайне опасной, поэтому Стилджо решил идти не один: вооружённый парой ракет кот-невидимка - неплохой козырь, если что-то пойдёт не так. Жаль, отсека для кассет в корпусе не предусмотрено.

[indent]В "Колизей" Стилджо приехал немного заранее: кот, конечно, невидимка, но прятать его в снятом для переговоров номере лучше не на глазах у Тарна - и кого там Тарн решит с собой прихватить. Так что когда новый лорд и его сопровождающий прибыли на место - Стилджо не только ждал их, но даже успел заказать несколько кубов слабозаряженного энергона с разными привкусами. Голова для переговоров нужна трезвая, а вот горло промочить в процессе точно не помешает.

[indent]"Колизей" был роскошен. Каждый квадратный сантиметр поверхности, каждый кубический сантиметр пространства прямо-таки орали о престижности и исключительности этого места - однако "Колизей" умудрился удержаться буквально в половине микрона от превращения настоящей роскоши в претенциозную пошлость. Всё здесь предназначалось для удобства, для ощущения себя дорогим и желанным гостем, для уверенности, что именно тебя-то тут и ждали всем "Колизеем", для осознания собственной уникальности...
[indent]Раньше Дрэгстрип в таких местах не бывал. Не то чтобы не хватало шаниксов - отсутствовала внутренняя потребность. Болид и так всегда был убеждён в собственной ценности и неповторимости, не испытывая даже тени сомнений. Конечно, в кварту к себе он знакомых-на-одну-ночь не водил, но и отели выбирал попроще. В конце концов, если предполагалось, что кто-то будет его облизывать - доверять это явно стоило не персоналу, желающему за сервис получить пару лишних шаниксов на слабозаряженный. А потом необходимость в подобных знакомствах отпала раз и навсегда, и отели перестали быть нужны вовсе.
[indent]Однако сейчас стантикон задумался: интересно, а как бы оно показалось - заявиться сюда вместе с Тарном и зависнуть тут на пару дней, заперевшись в номере и наплевав на весь окружающий мир? Шлак, ведь если Тарн теперь лорд - получается, ему больше не надо куда-то мотаться с Кибертрона, ловить всякую шваль в галактических гребенях? Получается - можно оставаться рядом всё время, не выгрызая с боем у мироздания и командования лишний час, чтобы провести его вместе? А если Тарну куда-то понадобится - можно просто полететь с ним вместе, и ни одна сво... никто не окажется в состоянии запретить?
[indent]Звучало слишком прекрасно, чтобы вместить эту мысль в процессор всю целиком за один раз, так что Дрэгстрип ненадолго отвлёкся. И задумался о другом: раз Тарн теперь Лорд, ему сложнее будет выбраться в Каон оттянуться. Узнают в лицо (точнее, в маску), и никаких тебе толком оттягов. Понадобится маскировка, причём обоим, чтоб потом Тарну не пытались настучать, что его консорт шляется невесть с кем! Причём банально сменить цвет обшивки не поможет, нужно навешивать дополнительные элементы брони и детали корпуса. Хм, какие есть варианты, чтоб попроще?
[indent]Размышления на несколько секунд переключились на предстоящую встречу со Стилджо, и болид решил, что прикинуться псевдо-звероформером - вполне неплохая задумка. Понадобятся накладные уши, в которые можно будет заодно встроить несколько дополнительных датчиков и сенсоров, и хвост, причём скорее по образцу Рэведжа: длинный, гибкий и с разделяющейся на отдельные сегменты "кисточкой" на конце... а в снятом виде пусть превращается в нейрохлыст, лишнее оружие лишним не будет. Обшивку перекрасить, скажем, в чёрный, будет красиво. Стилджо не уникум, псевдо-звероформеров не так мало - поэтому колёса на плечах и голенях в сочетании с хвостом и ушами никого особо не смутят. А как маскировать Тарна? Однозначно надо будет снимать маску - вместо неё можно скрыть лицо визором сверху и забралом снизу, как у того же Саундвейва. И прикрыть пушки за спиной... фальшивыми крыльями? Траки спрятать не удастся, значит - выдавать Тарна за трёхрежимника. Почему нет, собственно? А цвет - что-то не очень яркое, и сочетающееся с чёрным. Тёмно-красный? Пожалуй, выйдет неплохо.
[indent]Дрэгстрип положил себе непременно обсудить с Тарном и маскировку, и её использование. Праймас с ними, с ушами, но ведь хвост - считай, дополнительная конечность... способная на многие интересные вещи.
[indent]"Встреча ещё даже не началась, а перспективные идеи уже сыплются. Неплохое начало".

[indent]Стилджо оказался в одиночестве. Не то чтобы это настораживало, но Дрэгстрип сомневался, что едва ли не самый хитрый бампер Ночного Каона заявится на переговоры без козырей в сабспейсе. Значит, он тут не один, и уши, пусть ещё отсутствующие, надо бдительно держать на макушке. Пока же болид приветственно кивнул и опустился в предназначенное для него кресло.
[indent]- Я так понимаю, мы больше никого не ждём, можно начинать? Тарн, это Стилджо. Стилджо, это Тарн. Не обижайте друг друга... - Дрэгстрип с некоторым сомнением посмотрел на обоих и поправился: - Ну или хотя бы не убивайте. В первые полчаса.

[indent]- О, в первые полчаса я совершенно точно не планирую убивать лорда Тарна, - Стилджо сдержанно улыбнулся, словно приглашая повеселиться вместе с ним. - Я не склонен к иллюзиям и могу реально оценить свои шансы против вас обоих в прямой схватке... цифра заметно меньше нуля. Если рассуждать умозрительно - придя раньше, я мог бы, скажем, заминировать помещение. Однако в первые полчаса покинуть номер, не вызвав подозрений с вашей стороны, я вряд ли смогу, а жертвовать жизнью даже ради таких фрагов пока не готов. У меня большие планы на долгую и счастливую жизнь, и я не вижу никакого проку в посмертной славе.
[indent]Улыбка стала ещё шире. Впрочем, губ псевдо-звероформер не разжимал и клыки не показывал, дабы ни одним намёком не создать даже случайную видимость агрессии. Границы, разумеется, стоило проверить, но - проверить, а не выйти за них. Успеется.
[indent]- Мы и впрямь могли бы перейти сразу к делу. Вы совершенно правы, лорд Тарн, договориться всегда выгоднее, чем воевать, за единичными исключениями. И это, между прочим, ещё одна причина не пытаться вас устранить. Многие союзники погибли или покинули Кибертрон, многие союзы распались, многие враги перестали быть опасными, многие готовы отклониться от прежнего нейтралитета в ту или иную сторону. Но Каон был и остаётся десептиконским, и всегда проще иметь дело с одним лордом, который в состоянии удержать фракцию в стальном кулаке, отвечать за неё и говорить от её имени, чем вихлять между кучей мелких вождиков, как, простите за сравнение, интерботский катер.
[indent]Фактически Стилджо в открытую признал желание Ночных Лордов повесить наведение порядка в Каоне на Тарна и его команду, а потом явиться на готовое. Но тот, кто посчитал бы Тарна дураком, не способным разглядеть целей собеседника, сам оказался бы дураком втрое бо́льшим. Одним лишь предложением переговоров Тарн уже продемонстрировал, что сильно отличается от Мегатрона, которому война была и альфой, и бетой, и добрым вестником Праймасовым. Да и о Дрэгстрипе Лизард предупреждала: деловая хватка у болида вполне крепкая. Так что лучшая политика на данный момент - попытаться с помощью определённой открытости и взаимных уступок наладить сотрудничество, приятное и выгодное для обеих сторон. Есть время таиться - и есть время раскрывать карты, есть время лукавить - и время говорить искренне, время сражаться - и время решать дела миром. Всему свое время, и время всякой вещи под небом.
[indent]- И ещё важный момент, лорд Тарн, - Стилджо посерьёзнел. - Вам следует верно оценивать мою роль в сегодняшних переговорах. Я уполномочен выслушать ваши предложения, внести встречные, сразу отклонить нереалистичные идеи, обсудить с вами возможные компромиссы и предварительно сформировать готовый вариант соглашений между Дневным и Ночным Каоном. Но подписывать договор с Ночной стороны в мои полномочия уже не входит: решать за всех Ночных Лордов я не вправе. Я не глава совета, всего лишь специалист по дипломатии.
[indent]"И я готов на очень многие вещи, чтобы завоевать твоё расположение, Тарн. Однако время говорить о личном ещё не наступило".

[indent]На взгляд Стилджо - предложения Тарна звучали попросту смехотворно. Хотя нет, не так: они демонстрировали полное непонимание специфики вопроса. Ночные Лорды собирались щедро кинуть ему кусок со своего стола, чтоб удовлетворился и не лез в их дела, а Тарн, будто не понимая этого, демонстрировал великодушие и готовность, так и быть, милостиво отблагодарить владык Каона, если они будут паиньками и хорошо постараются.
[indent]С другой стороны... с высоты своего положения, в присутствии Стилджо и своего консорта, и с учётом ещё десятка факторов - возможно, Лорд десептиконов просто не мог себе позволить сформулировать как-то иначе?
[indent]Опять же: допустим, он не проинформирован. Почему? Сам не пожелал, либо не предложили? Если не предложили - от веры в его силы или из желания выбить почву из-под ног? Если не пожелал сам - от излишней уверенности в себе или, наоборот, от излишней неуверенности? Впрочем, концы подковы ближе друг к другу, чем к середине: и неуверенность, и самоуверенность обе исходят из нежелания показаться слабым. Что не очень-то и удивительно: такие, как Тарн, привыкают выглядеть сильными, даже не будучи таковыми на самом деле.
[indent]Жаль, напрямую ни о чём подобном не спросишь. Придётся выбирать линию поведения на свой страх и риск. И понимать, что в любом случае имеешь дело с умным мехом: фракцию идиоты не возглавляют. Конечно, Лорд у десептиконов был всего один за всю историю, и для предположений не хватает статистики... но Старскрим-то Лордом так и не стал - каковой факт можно отправить в копилку подтверждений.
[indent]Что ж, на то дипломатия и нужна: прощупать почву, не наступить на мину и найти безопасный путь к цели. Стилджо неторопливо отхлебнул из своего куба.
[indent]- Лорд Тарн, если я верно предполагаю, вы предпочтёте обойтись без лишнего словесного кружева, и вам достанет смелости и мудрости выслушать сказанное прямо: в текущих формулировках ваши предложения никуда не годятся. Я уверен в вашем желании именно договориться, иначе вы не предлагали бы переговоры, а просто устроили бы охоту - и я склонен думать, что в конечном итоге преуспели бы в ней, независимо от уплаченной цены. Но война между Дневным и Ночным Каоном страшнее межфракционной: среди автоботов нет наших друзей и братьев, рядом с которыми мы воевали за Дело Десептиконов. Поэтому хотелось бы для начала обозначить главное и выработать обоюдно приемлемые позиции: в чём вы видите закон для десептиконов, который предлагается соблюдать обеим сторонам? В чём для каждой из сторон преимущества его неукоснительного соблюдения? Какую поддержку вы можете предложить - из того, что Ночные Лорды не в состоянии сделать для себя сами? Нейрохлыст в виде военной угрозы можно различить в ваших руках вполне отчётливо - но где же обязательные в таких случаях крии?

[indent]Конечно, специфики Ночного Каона Тарн не понимал в упор. Зато в наличие у него разведданных и свежей оперативной информации Стилджо поверил легко и охотно. Тарн появился в Каоне пару декад назад, подобрал на борт Блицвинга, оставил свою фемку (которая, правда, быстро куда-то пропала - интересно, куда?), успел пообщаться со стантиконами... было от кого узнать, что нынче творится на Кибертроне. И, тем не менее, Тарн не понимал.
[indent]- Милорд, - Стилджо откинулся на спинку своего диванчика. - Я в целом понимаю ваши требования, и они вполне разумны и выполнимы, однако как вы собираетесь обеспечить исполнение своей части условий? Вы и ваша команда, включая стантиконов - действительно грозная сила, а фракция, услышав ваше недавнее обращение, возможно даже начнёт собираться под вашу руку... во всяком случае, те, кто и впрямь предан Делу Десептиконов и настолько не видит за собой грехов, что способен бестрепетно явиться пред вашу оптику. Но вы, если можно так выразиться, экономически бессильны. Вы же как-то собираетесь обеспечивать фракцию энергоном, например? Его надо либо добывать, либо закупать - а автоботы, как вы верно заметили, не добренькие кибер-ягнята. Пока они сидят тихо - и будут сидеть до первой вашей попытки пойти путём Мегатрона, а потом война разразится снова. Конечно, война нам крайне выгодна: оружие и техника продаются, деньги крутятся, развлечения имеют спрос, а лорд где-то далеко на передовой и не вникает в наши скромные дела. Тем не менее, в долгосрочной перспективе выгоднее всё же оказывается мир.
[indent]"А ещё - Тандерхуф оборзел и зажрался, пора бы его немного окоротить. Желательно - чужими руками".
[indent]- Помимо энергона, оружия и техники - у фракции наверняка есть и другие нужды, особенно у воюющей. А что у фракции с казной? У вас есть к ней доступ, осталось ли что-то на счетах? Насколько мне известно, лорд Мегатрон не слишком об этом заботился. По большому счёту всё, что у вас сейчас есть - собственно, фракция. Вернее, её остатки - те, кто не успел разбежаться и найти себя в свободной жизни без лорда и войны. В таком разе всё, что вам доступно на текущем этапе - наёмничество. Участие в локальных конфликтах стоит исключить, иначе десептиконы рискуют сойтись по разные стороны линии огня, зато вполне подойдёт охрана грузов, кораблей и некоторых мехов, либо отдельные опасные миссии, где требуется силовая поддержка, либо что-то ещё в таком духе. И да, нужны налоги, в первую очередь - со своих же. Чтобы никак не зависеть от желания Ночных Лордов отстёгивать вам какие-то миллишаниксы из мошны. Чтобы вам в самом деле было не очень важно, примут они ваше предложение о крыше или нет - но чтобы им самим стало невыгодно от вас избавляться или вас игнорировать. Вы говорите, что готовы оказывать поддержку и предоставлять защиту, так продемонстрируйте сперва, что ваши обещания не голословны. Дайте Ночному Каону повод вцепиться в вас и не допустить, чтоб вы пошли договариваться с кем-то другим.

[indent]Мегатрон возглавлял фракцию... сколько там тысяч ворнов? И всё эти бессчётные ворны Старскрим был его бессменным секонд-ин-комманд. Поговаривали, что и консортом, но утверждать однозначно никто бы не рискнул: обычно нормальному меху его обшивка чем-то, да дорога. Тем не менее, высокие отношения Мегатрона со Старскримом, являвшие собой хитро сплетённую цепочку предательств, прощений, сражений плечом к плечу, борьбы за власть, взаимовыручки и снова предательств и прощений, были неплохо известны всему Кибертрону, исключая разве что малых спарков. Сплетничали даже, что именно за подвиги на платформе Мегатрон Старскриму всё и прощал... но, опять же, найдите того, кто сказал бы это вслух!
[indent]Сегодня Стилджо наблюдал совершенно другую картину. Неизвестно пока, в каком статусе Дрэгстрип состоит при Тарне, но сейчас и здесь новый Лорд очевидным образом прислушивается к советам стантикона. И в целом доверяет, раз пришёл на встречу только в его сопровождении. А ещё Тарн поручил организацию переговоров именно болиду - значит, способен, в отличие от Мегатрона, не всюду соваться лично, а поручать задачи специалистам. Что ж, ещё немного информации о Лорде ушло в копилку. Чем больше деталей знаешь о мехе, тем проще потом к нему подкатиться с нужной стороны и добиться своего.
[indent]Собственно же предложение было внезапным, однако весьма интересным с многих сторон, и Стилджо как раз собирался высказаться, когда Рэведж перебил его своим появлением. Что ж, псевдоволк никогда не рассчитывал, что Рэведж долго будет ходить под его рукой. Препятствовать коту вернуться к своим - обрести врага, пожелать счастливого пути - сохранить доброжелателя. Так что Стилджо только коротко рассмеялся:
[indent]- Трое против одного? Кажется, мне просто не оставили выбора, лорд Тарн. Что ж, вы и в самом деле предлагаете то, чего у Ночных Лордов ещё никогда не было. Деньги, власть, жизненные блага, развлечения - мы могли себе почти ни в чём не отказывать. А вот легальное признание плюс амнистия для согласившихся... Плюс - единовластное командование фракцией по-прежнему в ваших руках. Мудро и весьма изящно. Я не сомневаюсь, что часть Ночных пойдёт за вами сразу. Остальных, скорее всего, быстро переубедят, либо... - Стилджо картинно чиркнул когтем по горлу. - Правда, в таком случае вас ждёт некоторый передел сфер влияния - однако я уверен, вы и его предусмотрели. Итак, дело за малым: я передаю ваши слова Ночным Лордам, они принимают решение. Думаю, через полдекады мы можем встретиться здесь же, и я принесу вам ответ.