[indent]Последние декады три Спрингер чувствовал себя натуральным спарклингом: всеми любимым, окружённым заботой и совершенно неразумным. Кап, Арси и Хотрод очень старались каждый раз сделать вид, что они просто случайно мимо проезжали – выходило, однако же, ненатурально. Спасибо ещё, через воронку не кормили и одеялком на ночь не укутывали! Ведь главное – так, будто Спрингер впервые в жизни полез в пекло и закономерно огрёб! И впервые встаёт на ноги после ранения.
[indent]Нет, чуть-чуть потерпеть излишки заботы и внимания от друзей, желающих всего лишь убедиться, что Спрингер жив, здоров и идёт на поправку – невелика жертва. Но они ж каждый раз грозились Рэтчетом, стоило только заикнуться о тренировках и мало-мальской нагрузке! Что прикажете делать в таких условиях? Правильно. Переходить к партизанской войне!
[indent]В союзники пришлось взять капитана Фейерборн. Спрингер иногда жалел, что она всего лишь человек. Фемка бы из неё вряд ли вышла, а вот отличный боевой товарищ-мех – вполне!
[indent]Вообще – впервые столкнувшись с видами, практикующими половое размножение, Спрингер задумался: зачем были созданы фемки? Размножаться запросто можно было и без них, разделения на «фемские» и «меховские» профессии функционализм вроде бы не подразумевал, а уж фемки как элемент декора – слишком сложно: труда вкладывается много, а выхлопа почти ноль. К тому же, милые, кроткие и нежные фемки, предпочитавшие почему-то краситься в яркие предупреждающие цвета, в бою иногда оказывались опаснее самого крупного меха и зверее любого зверя. И в какой-то момент Спрингера осенило: компактные, ловкие, свирепые, умные – фемки задумывались даже не диверсантами. Убийцами-ассасинами. Пришла, прикончила жертву, зачистила свидетелей, исчезла. Арси такую версию обфыркала, однако Спрингер видел, что в глубине Искры ей понравилось.
[indent]Так или иначе, кроме Мариссы обращаться было не к кому. И бравая капитан, изрядно повеселясь, согласилась прикрыть спрингерову самоволку. Так что Спрингер воспользовался редкой минутой, когда все три «няньки» оказались заняты одновременно – и оперативно сбежал с базы, отчитавшись Телетрану, что ему совершенно необходимо срочно встретиться с капитаном Фейерборн по неотложному делу. Он даже планировал честно добраться до Мариссы… чуть позже.

[indent]Сматывать по воздуху Спрингер не решился: засекут, вернут, позаимствуют у Рэтчета гаечный ключ и примутся воспитывать. Двигался по земле, старательно запутывая возможную погоню: ушёл лесом, перебрался через реку, проехал по твёрдой каменистой дороге, чтоб не оставлять следов. Выбрался за территорию базы и собирался было трансформироваться и взлететь, как услышал гул самолётных турбин. Десептиконских, ясен пень. Сходил, называется, на склад за энергончиком… кажется, сейчас придётся проверять, так ли хорошо его залатали и поставили на ноги, как он сам бодро убеждал Капа.

[indent]Предполагаемый противник вёл себя странно: барражировал совсем невысоко над землёй, не то что не скрывая присутствия, а словно бы демонстрируя оное. Потом вообще перешёл в робоформу и плавно снизился на антигравах. То ли Старскрим перекрасился, то ли у Тандеркрекера чердак поехал.
[indent]Кто бы там ни сошёл с небес, а встретил его Спрингер сразу обоими лазерами: из внешнего целился в корпус, встроенный навёл на лицо. Огонь открывать всё же не спешил, элементарная рекерская вежливость рекомендует позволить врагу последнее слово, прежде чем ногами утрамбовывать его вокалайзер ему же в топливную систему. Секунду спустя Спрингер глубоко пожалел, что не выстрелил сразу, но было поздно. Декларация мирных намерений и просьба о помощи обеспечили десептикону полный иммунитет до тех пор, пока он первым не нарушит внезапное перемирие.
[indent]Спрингер убрал оружие и тяжело стравил воздух из вентсистемы.
[indent]– Не было у меха проблем, завёл мех турболисицу. Вот бампером тогда чуял, добивать надо было! А щас всё, поздняк метаться, запеленговали, теперь уже как-то и неловко. Праймус с тобой, рассказывай, что там тебе нужно… Тандеркрекер.
[indent]И, подумав, первым протянул руку.

[indent]Пока Тандеркрекер сдержанно жаловался на жизнь, Спрингер руку всё же опустил: как-то, знаете ли, с безответно протянутой рукой идиотом себя чувствуешь. Впрочем, казалось неудивительным, что десептикон, придя за помощью, пытается хоть слегка топырить перья, чтоб выглядеть не совсем уж слабым и пришибленным. Разумеется, в помощи-то он, на самом деле, не особо нуждается, однако уж коли автобот согласится её оказать – гордый десептикон её примет, пусть и на определённых условиях.
[indent]Потом Тандеркрекер выговорился, и Спрингер дал волю возмущению.
[indent]– Слушай, ты, дикий десептиконский самолёт! Кто тебя вообще воспитывал? Мегатрон? Старскрим? Стадо мимобеглых квинтессонов? Тогда понятно, почему до тебя не доходит, что рукопожатие пока – просто подтверждение согласия на перемирие. Насчёт остального… дай мне подумать, – Спрингер скрестил руки на груди.
[indent]Что ж, подтверждённый факт: не всегда и не все десептиконы были согласны с великими идеями Мегатрона, с его действиями и с его планами – иногда у отдельных представителей фракции обнаруживались мозги, совесть и собственное мнение, в различных сочетаниях. В связку «отказался выполнять приказ – огрёб от своих же» верилось ещё легче. Бедственное положение Тандеркрекера было видно даже без дополнительных объяснений. Весь вопрос был в другом: можно ли ему доверять? Стоит ли?
[indent]Импактор в своё время говорил: цель оправдывает средства. И если цель – победа над десептиконами, допустимо всё: любой обман, любая жестокость, пытки пленных, удары в спину и добивание раненых. Война оказалась сильнее него, сожрала его и переломала – принимать это оказалось тяжело и горько. Только вот если согласиться и начать думать так, как в последние свои годы думал Импактор – чем автоботы станут отличаться от десептиконов? Только знаком? Тогда – какой смысл во всей этой борьбе?
[indent]Оптимус считал иначе. Он говорил: любое разумное существо имеет право на жизнь и свободу, и мы защищаем тех, чью жизнь и свободу десептиконы пытаются отнять и использовать. Дурные средства способны запятнать даже самую светлую цель, поэтому, что бы и как бы ни было – свет твоей Искры должен всегда сиять так же чисто и сильно, как в первый день, когда ты принял Алый Знак.
[indent]Нельзя добивать раненых и беспомощных – если только это не удар милосердия.
[indent]Нельзя отказывать в помощи даже бывшему врагу – если он пришёл с миром.
[indent]Нельзя влёгкую отбросить собственные принципы – иначе это не принципы вовсе.
[indent]Даже если потом сто раз пожалеешь и раскаешься – всё будет потом. А сейчас – «Нет, Импактор. Так – нельзя».
[indent]– Хорошо, я тебе помогу. Но учти, мне придётся поставить в известность как минимум Оптимуса Прайма и Арси. И… наверное, ещё – одного человека. Вряд ли ты захочешь весь остаток жизни прятаться у меня под зарядной платформой, а один я все твои проблемы не решу.
[indent]Вообще-то Спрингер хотел ещё объяснить, почему именно эти трое. Выяснить, долетит ли Тандеркрекер до Мариссы. А в качестве платы за помощь просто взять обещание, что десептикон не причинит вреда ни автоботам, ни людям. Не успел – Тандеркрекера шатнуло вперёд.
[indent]Возможно, десептикон устоял бы и сам. Возможно, сперва – как он и предлагал – стоило обсудить все условия полностью. Однако Спрингер уже всё решил – по крайней мере, лично для себя.
[indent]Поэтому он просто рванулся вперёд, подхватывая падающий корпус и подставляя плечо десептикону.
[indent]Ещё не другу.
[indent]Но – уже – не врагу.

[indent]Спрингер с некоторым сомнением смерил взглядом кое-как выровнявшегося Тандеркрекера. Кажется, появился конкурент в «да всё со мной в порядке, я не упал, просто полежать захотелось, какой медблок?!» О. Медблок.
[indent]– Арси – моя напарница. Не к Оптимусу же тебе обращаться, когда я буду занят! Он, конечно, добрый и поможет, но на его отлучки обратят куда больше внимания. Человек – Марисса Фейерборн, капитан Сил Обороны Земли. У нас на базе свободных ангаров не завалялось, а у неё в хозяйстве могут найтись. Ещё визиты к Мариссе – неплохое прикрытие, чтоб улизнуть с базы… думаешь, я сейчас как свалил? – Спрингер широко улыбнулся. – Забодали уже считать больным и немощным, хотел потренироваться и полетать, а тут ты. И пожалуй, в первую очередь после Мариссы я сдам тебя Рэтчету, со всем потрохами, сколько их в тебе ни осталось. Меня, знаешь ли, нервирует, когда у меня под платформой что-то постоянно звякает и отваливается!
[indent]На тактичное предложение отойти и не светиться Спрингер только рукой махнул. Если Тандеркрекер не телепат навроде Саундвейва – ничего лишнего не услышит: внутришлемную рацию изобрели довольно давно. А от телепата и отходить бесполезно.
[indent]Оптимус откликнулся сразу – не обязательно было слышать его слова, чтоб понять, что начал он с дружеского нагоняя. Выражение лица у Спрингера было средним между «упс, и правда накосячил» и «как вы меня задолбали!» Возражать и оправдываться он не стал: смиренно выслушал, потом коротко доложился: хотел, мол, попросить у капитана Фейерборн политического убежища от Рэтчета, а тут десептикон чуть не на голову упал, просит живота, а не погибели, и как-то нехорошо уже стало ему рога отшибать, тем более – и рогов-то нету…
[indent]Выслушав ответ, Спрингер развернулся к Тандеркрекеру:
[indent]– Оптимус попросил уточнить: в чём заключается твоё предательство – и почему ты вообще… почему ты ушёл от десептиконов?

[indent]Услышав ответ, Спрингер медленно кивнул. Усмешка вышла откровенно невесёлой. Вот так, значит: чуть не пристрелен своими за мнимое предательство и списан со счетов, как дезактив? Спрингер без особого труда поверил бы, что стрелявший не очень старательно целился и совершенно случайно забыл сделать контрольный выстрел, какое-никакое чувство локтя было даже у десептиконов. Но отказаться расстреливать пленных и безоружных – а потом прийти за помощью именно к командиру Крушителей? У судьбы иногда очень злое чувство юмора.
[indent]…За тот сквозной выстрел он Импактора не винил ни на секунду. Злился, но понимал: бывает всякое, иногда выхода просто не остаётся, не всегда есть время даже предупредить. И яростное нежелание на ровном месте взять и отпустить Эскадрилью Икс не то что понимал прекрасно, а полностью разделял: стоило ли тратить столько сил и времени, чтоб потом услышать от Праула «Ах, у нас договор с Повой, никак не можно прислать тюремный корабль, отпускайте»?
[indent]Наверняка у Праула были свои хитрые планы. Когда компания десептиконских отморозков с явным удовольствием кошмарит всё живое на своём пути – это прекрасная демонстрация того, что с десептиконами надо воевать, и воевать до победного. Но о такой расчётливой подлости не хотелось даже думать. Поэтому Спрингер думал о другом: с Повой можно попробовать договориться об исключении. Объяснить, что если Эскадрилью Икс отпустить, Пова первая и пострадает. Нужно всего лишь немного времени, Праул же не потребовал отпускать пленных прямо сию секунду?
[indent]А Импактор не думал. Он просто стрелял. С первым выстрелом между двумя Крушителями пролегла трещина, с последним – трещина превратилась в пропасть. И в дальнейшем любые попытки перекинуть через пропасть хоть какой-то мост, обрубались коротким, грустным и твёрдым: «Нет, Импактор. Так – нельзя».
[indent]
[indent]Спрингер взглянул на Тандеркрекера, напряжённо ожидавшего реакции, и мысленно встряхнулся. Вспоминать об Импакторе каждый раз было тяжело и больно… не в последнюю очередь от того, что оказался прав в своих обвинениях. Однако это же ощущение собственной правоты давало силы жить дальше – и оставаться в строю.
[indent]– Да, Рэтчет обязателен. Не знаю, кто тебя ремонтировал, но тут и я вижу, что руки у них из… скажем – откуда-то из поясницы. Как-то же они тебя залатали, чтоб на ходу не развалился. А Рэтчет – отличный медик, будешь у него как новенький. Главное, под руками не дёргайся и к словам не особо прислушивайся.
[indent]Разумеется, Спрингер неоднократно слышал байки об ужасном докторе Рэтчете и его изуверских привычках. Что про него тот же Джаз рассказывал – впору мальков по ночам запугивать. Характер-то у доктора и правда был не сахар, тут не врали – только Спрингер с малолетства привык к постоянному ворчанию Капа, и прекрасно видел, что вся суровость у Рэтчета напускная, на деле док до дрожи в Искре обожает свою работу и трясётся над каждым пациентом как Оптимус над Матрицей. И, естественно, злится, когда некоторые особо шустрые пациенты сбегают недочиненными, сводя все усилия Рэтчета в ноль и даже в минус. А потом пугают доверчивых мальков страшными историями, да.
[indent]Ясен пень, браниться док будет… как док. И потому что десептикона подсунули, и потому что до чего себя довёл, ирод красноглазый, и из какого алюминия тебя сделали, жестянка пустоголовая, и какими кривущими манипуляторами на каком Джанкионе собирали, и не возражать мне тут вообще, если жить хочешь! – но самого Спрингера такая воркотня лишь убаюкивала. Пока Рэтчет способен отвлекаться от работы на ругань, дело не такая и дрянь. Куда хуже, если работает молча – тогда можно и о дизайне гроба задуматься, пока ещё есть возможность высказать своё веское мнение.
[indent] – Сейчас мы летим к Мариссе, хотя бы чтоб перестать уже тут торчать, как Омега Суприм в чистом поле. Там решаем вопрос с твоим размещением, заправкой и ремонтом, с остальными неприятностями разбираемся по мере поступления. Ты способен лететь сам, или потребуется помощь?

[indent]– Если Рэтчет скажет «в оффлайн», значит – в оффлайн без разговоров, – строго предупредил Спрингер. – Сам прикинь: я сейчас тебя и без оружия морским узлом завяжу и уволоку прямо на базу, тебе нынче много не потребуется. Зачем мне или Оптимусу строить сложные планы, вовлекать в них человеков, Рэтчета, космос и Праймуса, когда хватит просто разок по башке твоей дурьей врезать хорошенько?
[indent]Крушитель пожал плечами, позволяя Тандеркрекеру обдумать и осознать сказанное. Возражений вроде бы не последовало, так что можно было лететь. Наконец-то!
[indent]Спрингер, сколько себя помнил, беззаветно любил небо и полёты, уверенно предпочитая летающий режим наземному – пусть его и воспитывали исключительно колёсные мехи. Конечно, прокатиться по хорошей трассе всегда приятно, да и маскировки ради приходится иногда ползти понизу – но каждый раз при возможности выбора Спрингер поднимался в воздух. Ещё и поэтому ему всегда нравились планеты с плотной атмосферой, типа Земли; нравилось чувствовать, как лопасти режут ломтями упругий воздух, как небо крепко обнимает за бока и мягко покачивает, не давая упасть.
[indent]Пожалуй, хорошо, что по скорости он всерьёз уступал сверхзвуковому Тандеркрекеру: иначе увлёкся бы первым после долгого застоя полётом и бросил спутника позади. Правда, тогда пришлось бы возвращаться назад, и полёт продлился бы ещё немного... интересно, Рэтчет постесняется в присутствии постороннего десептикона швыряться гаечным ключом и на любимом операционном столе клясться в следующий раз свинтить пропеллер, чтобы некоторые пациенты не брали дурной пример с кое-каких старших по званию?
[indent]Ой, свежо предание!..

[indent]По пути Спрингер связался с Мариссой и обрисовал ей ситуацию.
[indent]– Спрингер, материнскую плату твою тебе в хвостовой отсек! Ты так и собираешься ко мне всех своих подобрашек притаскивать?
[indent]– Я же не знал, что она с мальками!
[indent]– Ладно, с собакой – я ещё могу понять. В размножении земных млекопитающих ты дуб дубом, и мы для тебя обе туземки-инопланетянки, авось бы друг друга поняли. Но самолёт! Целый самолёт!
[indent]– Не очень-то он и целый…
[indent]– Тем более. Свою рембригаду не дам!
[indent]– Рэтчета уговорю.
[indent]– Ещё и десептикон! Беглый! А если за ним свои припрутся?
[indent]– Дополнительный повод положиться на твоё милосердие и сострадание. Вероятность, что его будут искать на военной базе человеков, не слишком высока. И как на крыло поднимется – сам от тебя выгоню.
[indent]– Выгонишь – и в очередной, леденящий душу раз приволочёшь… нет, я даже представлять не хочу, кого! Лучше пусть этот тут торчит. Может, у тебя хоть тогда файл «Совесть.ехе» запустится, автоботам его вроде бы инсталлируют при сборке! Лови координаты запасного аэродрома, у меня оттуда эскадрилья в патруль надолго ушла, дальше на месте разберёмся.

[indent]Летел Тандеркрекер ни шатко ни валко, но до места кое-как дотрюхали. Марисса уже шла к ним от края лётного поля.
[indent]– Ага. Вот эту… конструкцию ты называешь «не очень целым самолётом»,  угадала? Надеюсь, он хотя бы самец, и я не окажусь внезапно счастливой владелицей выводка маленьких легкокрылых кукурузничков?
[indent]– Фейерборн! – Спрингер с трудом удерживался от хохота. Жаль всё-таки, что она не мех, к Крушителям бы вписалась как родной.
[indent]– Капитан Фейерборн. Загоняй свою рухлядь вон в тот ангар, и я тебя жду. Как говорит мой штурман, будем кумыс пить и разговоры разговаривать. Впрочем, – Марисса смерила Спрингера убийственно суровым взглядом, – бог с тобой, золотая рыбка. Ты, так и быть, можешь обойтись без кумыса. Цени!

[indent]За перебранкой Мариссы и Тандеркрекера Спрингер следил, готовый в любой момент выхватить оружие — однако не перебивал ни одного, ни вторую. Десептикон застрял тут более-менее надолго, ему придётся как-то находить общий язык с автоботами и людьми. Но если постоянно вмешиваться и контролировать — как он сможет чему-то научиться? Метод проб и ошибок известен не только людям, и свою задачу Спрингер видел не в том, чтобы не допустить ошибок и полностью их предотвратить, а лишь в том, чтобы ошибки не привели к фатальным результатам. Поэтому он спокойно дождался, пока Тандеркрекер двинется в сторону ангара. Шатало десептикона знатно, и Спрингер ещё раз убедился, что без Рэтчета тут не обойтись.
[indent]— Они все такие? — с интересом спросила Марисса. — Ты ему укрытие, ремонт и харчи, а он козью морду строит и вроде как одолжение делает?
[indent]— Если бы тебе пришлось обратиться за помощью к недавнему врагу, — Спрингер говорил, не глядя на человека, — и ты могла бы положиться только на его добрую волю… за что бы цеплялась ты, кроме остатков гордости? Он поступил отчаянно смело, Рисс, и отчаянно глупо. Десептиконы наверняка узнают, и вернуться он уже не сможет. Прибиться к нам? Не знаю, такие случаи бывали, но…
[indent]— Почему не вернётся? Позволит себя отремонтировать, отожрётся, может быть даже в благодарность не станет разносить мне базу — и улетит к своим рассказывать, как обвёл вокруг пальца наивных автоботов и жалких людишек.
[indent]— Возможно, и так. В любом случае — мы не собираемся оставлять его без присмотра. Я схожу поговорю с ним ещё раз, потом передам его Рэтчету, и будем разбираться с твоим кумысом.

[indent]Спрингер не стал ломиться в ангар сразу за Тандеркрекером, дал немного времени пригладить перья. Не то чтобы там осталось много приглаживать, правда. Зато он успел связаться с Рэтчетом, получить от него ожидаемый втык, обрисовать ситуацию и договориться, что док хотя бы приедет, осмотрит многострадального десептикона и сообщит, какой ремонт потребуется. Гаечным ключом по голове лучше не бить, она и так не в лучшем состоянии.
[indent]В ворота ангара Спрингер вежливо постучался. Получил разрешение войти, критически оглядел голые стены и бетонный пол. Надо будет устроить Тандеркрекера как-то поуютнее, что ли…
[indent]Пока сесть можно было только на пол, напротив десептикона. Спрингер и сел. Дождался, пока Тандеркрекер сосредоточит внимание на нём, и спросил:
[indent]— Что ты собираешься делать дальше, думал? Мы вряд ли сможем укрывать и кормить тебя вечно. И почему-то сомневаюсь, что такая жизнь устроит тебя самого.