Выбить разрешение на экспедицию оказалось не такой сложной задачей, как думал Персептор. Ему даже не пришлось выкладывать все свои планы. Говоря по чести, у Персептора возникло ощущение, что от него практически отмахнулись, лишь бы не лез со своими непонятными словами. Оно и понятно, у Родимуса Прайма явно были дела важнее, чем кучка энтузиастов, жаждущих исследовать дрейфующую возле планеты голову. Это Персептору было на руку, потому что планы у него были самые что ни есть глобальные.
Юникрон интересовал его всегда. Как и Кибертрон, впрочем. Но возможность исследовать Кибертрон у Персептора была и раньше, а вот Юникрон все как-то не попадался. До этого момента. Получив заветное разрешение, Персептор сразу развел бурную деятельность, подняв на уши не только свою лабораторию - его манипуляторы дотянулись даже до Кимии. Но, увы, Брейнсторм уперся всеми конечностями и наотрез отказался покидать лабораторию. Чем несказанно Персептора огорчил. Не менее сильно огорчил его и Уилджек, который окопался в своей мастерской и, казалось, большую часть заготовленной речи Персептора попросту не услышал. Тащить за собой чужих подчиненных Персептор считал делом неблагодарным, да и кто бы их отпустил. Поэтому вместо ожидаемой команды из двадцати одного меха (идеальное число для выполнения намеченного плана) найти удалось только девятерых. И то двое были взяты просто потому, что манипуляторы из нужного места торчали. Но одних манипуляторов было все же маловато.
Проведя пару дней в тяжелых раздумьях, Персептор все же был вынужден объявить открытый набор. Ему было абсолютно плевать на то, кто войдет в его команду. Хоть нейтралы, хоть десептиконы, да хоть шарки - лишь бы обладали нужными навыками и не мутили воду почем зря. Критерии отбора Персептор, правда, указал весьма жесткие, не забыв упомянуть не только специализацию и опыт, но и лояльность к представителям разнообразных фракций. Проблемы ему были не нужны. За неделю он нашел еще семерых. За вторую кое-как добрал до нужного значения. Не сказать, что Персептор считал свою команду идеальной, но что определенно его радовало, так это то, что среди заявок мелькали знакомые имена.
Дело оставалось за малым. Выбрать того самого, кто будет ему ассистировать и составит рабочую спарку на протяжении всего исследования. Сначала он думал на это почетное место взять кого-то из своих, но… Увы, нужного огонька в них не было. Зато он был в кое-ком другом. Оро. Ее он не видел очень, очень давно. Но хорошо помнил. Одна из немногих учащихся, кто постоянно терроризировал вопросами Персептора, который нередко выступал приглашенным преподавателем. И это, Персептору, несомненно, нравилось. И было приятно знать, что за бесконечно долгую войну она не только выжила, но и не потеряла своего стремления изучать этот безгранично интересный мир.
Для того, чтобы перевезти к Юникрону необходимое оборудование, потребовалось отобрать подходящий шаттл у исследовательской геологической группы. Та, естественно, была недовольна, но Персептора редко когда трогало чужое недовольство, если речь шла о науке. Поэтому в назначенное время шаттл успешно стартовал и не менее успешно долетел до пункта назначения. Даже с опережением графика.
Первые сутки были потрачены на то, чтобы развернуть мобильную полевую лабораторию и еще раз тщательно обсудить поставленные перед группой задачи. Гулять по внутреннему содержимому Юникрона одной толпой Персептор считал нецелесообразным, поэтому разделил исследователей на семь подгрупп. У каждой было свое задание, свой график выполнения этого задания и своя отчетность. К себе в группу он взял только Оро - как единственную, интересующуюся вопросом изучения Искр не для праздного любопытства.
-...связь держите постоянно. Бластер предсказывает сильные помехи, поэтому первым делом мы устанавливаем усилители, а только потом начинаем работу. Оружие держит активированным. Разведка сообщает о том, что тут постоянно кто-то крутится. Вроде все. Вопросы?
Гробовое молчание. Ожидаемо. Персептор, тихо хмыкнув, дал отмашку выдвигаться.  Им с Оро предстояло проникнуть в святая святых. И не просто проникнуть, а оттащить туда аж три платформы с оборудованием. К счастью, обладающих антигравами и дистанционным управлением.
- Готова?

Сейчас Персептор особенно остро чувствовал, насколько сильно война его изменила. В последний раз в настоящей экспедиции, когда целью стояло именно исследование, он был очень, очень давно. Пожалуй, в последний раз в самом начале войны. А потом любой вылет так или иначе имел под собой цель в виде получения преимущества в войне. И теперь Персептор с легкой грустью замечал, что даже сейчас не может избавиться от выработанных за время работы с Крушителями привычек. Если раньше у него наготове всегда был микроскоп, то теперь винтовка. Если раньше он  в любую секунду был готов трансформироваться и с головой погрузиться в изучение окружающего мира, то теперь его протоколы требовали проверить и при необходимости зачистить территорию.  И не сказать, что это было плохо - Персептор понимал, что голова Юникрона для многих будет лакомым куском. Просто… Просто никогда всерьез не задумывался о том, что когда-то в себе он изменил не только броню, а что-то более важное. Что-то основополагающее.
Вероятно, дело было еще и в том, что среди Крушителей ему попросту было не с кем общаться на интересующие его темы. Вся война превратилась для Персептора в бесконечные годы изоляции и сотни часов необходимой, но и близко не загружающей процессор работы на благо фракции. Полезно. Хорошо для кармы, репутации и налаживания определенной сети личных связей (насколько это в принципе было возможно для такого меха, как Персептор). Но все же слишком пусто. Поэтому на данный момент Персептор откровенно наслаждался. Наслаждался любимым делом, возвращением к себе настоящему - и разговорами с той, кто понимает больше двух слов из двадцати произнесенных.
- Держись сзади. На всякий случай активируй оружие. Мы понятия не имеем, с чем столкнемся. И с кем можем столкнуться.
Персептор показательно нацепил на правый окуляр прицел и привычным жестом перехватил винтовку. Настроил датчики платформ - на себя и на Оро, на тот случай, если модули потеряют его сигнал. Перестраховываться стало привычкой.
- Возвращаясь к нашему предыдущему разговору… Я подумал насчет того, что ты сказала об антипротонах. Думаю, что ты права. Я думаю, что именно так Юникрон и модифицирует Искры. И я уверен, что все неудачные попытки создать подобную модификацию в наших лабораториях провалились потому, что нам не хватало энергии. Поэтому мы и наблюдали аннигиляцию. Мои расчеты это подтверждают - сечение было слишком далеко от того, что мы наблюдаем при взаимодействии протонов. Но меня все еще терзают вопросы…
Персептор резко замолчал, вскинул манипулятор, призывая Оро остановиться. Прислушался, осторожно повернулся, навел винтовку в один из тоннелей. И тут же тихо хмыкнул. Турбокрысы. Этих тварей наверняка сюда притащили залетные гости. И они наверняка уже успели попортить все, до чего дотянулись.
- ...так вот. Собственно, главных вопросов у меня три. Первый - возможно ли при помощи мощностей Юникрона создать новую Искру на основе одних только антипротонов. Точнее, я знаю, что это возможно, но как сделать надежную, прочную и компактную изоляцию антивещества? Наши камеры Искр не выдерживают. Второй - есть ли минимальный порог для модификации? Расчеты показывают, что есть, но точную цифру предугадать невозможно, так как в уравнениях слишком много неизвестных. И третий… Модифицированные Искры меняют личность. Как сделать так, чтобы этого не происходило? У Гальватрона точно было не все в порядке с процессором. И это не тот результат, который мне нужен. Так что помимо основного исследования перед нами стоит задача получить ответы на эти вопросы. Это даже важнее всего остального.
Персептор поджал губы и отрегулировал подскочившую вдруг температуру. Брэйнсторм… Симпатико надо было спасать.

Ответ на монолог оказался несколько неожиданным. Персептор об Оро, ясное дело, не забывал. И понимал и помнил, что научные дискуссии та поддерживала с видимым удовольствием. Но все равно не ожидал. Отвык. Он и раньше как-то не мог похвастаться обилием собеседников, но это изменил Брэйнсторм. А потом Персептор оказался слишком далеко, и вновь долго и мучительно привыкал к разговорам… С микросхемами. С рабочим столом. С платформой. Со стенами. Да даже со звездами. А теперь снова надо было как-то привыкать, но почему-то было боязно. Почему-то Персептору казалось, что стоит снова привыкнуть - сначала вот тут к Оро, а потом опять к Брэйнсторму и Уилджеку - как случится что-то плохое. Что-то, что опять забросит его на передовую, отдавать тот долг, который отдать, в общем-то, невозможно.
С ответом он медлил с целую минуту. Потом поправил прицел - глупая земная привычка - и кинул короткий взгляд через плечо на Оро. По идее информация была неподтвержденной, из разряда догадок. Но тех догадок, о которых на всех углах не рассказывают. С другой стороны, Оро была умной меха, и Персептор очень надеялся на плодотворную совместную работу. Так что она все равно поймет, какие возможности таит в себе то, что они будут исследовать. И сделает логичные выводы о том, что Юникрон эти возможности использовал. Потому что такое не использовать - слишком глупо. А уж если они докопаются до памяти Юникрона…
- Да. Думаю, да. Я слышал, как Гальватрон называл Юникрона своим хозяином. И знаю, что Гальватрон планирует освободиться от влияния Юникрона. Это, конечно, не доказательство, но я просто сложил факты. Юникрон может создавать и модифицировать Искры. Мне кажется, что у Гальватрона ненормальная  Искра, и Юникрона он называет хозяином. Значит, Юникрон его создал. Впрочем, я могу ошибаться. У меня не было ни времени, ни возможности провести полное сканирование. Но я… Пока я прятался, у меня было время на крайне поверхностное и дистанционное сканирование. Мои датчики достаточно чувствительные… Хотя…
Персептор действительно не был уверен. Сканировал Гальватрона он по привычке, как любого нового меха. И действительно крайне поверхностно. Еще и из ужасно неудобного положения - из-под кучи мусора.
- В общем, я не уверен. Но мое научное чутье подсказывает мне, что я прав. А мое чутье ошибается редко. Поэтому пока не доказано обратное, я считаю, что Гальватрон создан Юникроном. Это дает мне надежду.
Персептор затормозил возле одного из проходов, задумчиво оглядел неприятного вида зеленоватую лужу, заливающую метров пятнадцать “пола”. Вздохнул, присел на корточки и сунул в субстанцию один из сенсоров. На анализ ушло около минуты.
- Ну и дрянь. Такое ощущение, что слили все технические жидкости и присыпали содержимым пары полок химической лаборатории.
Персептор первым запрыгнул на платформу, похлопал ладонью рядом, приглашая Оро. Отрегулировал антигравы, чтобы точно ничем не зацепить. И продолжил.
- У меня есть друг, Оро. И он сильно пострадал при взрыве. Его Искра пострадала, и без специальной установки он… Эта экспедиция - его шанс жить. И моя последняя надежда, потому что я не знаю, сколько он протянет. И если ты мне поможешь - я буду в долгу. А долги я отдавать умею.

- Я тоже на это надеялся, Оро. Но на самом деле не факт, что мы получим доступ к блокам памяти. Это Юникрон. Создание, равное Кибертрону. Его система защиты, должно быть, идеальна. Но мы постараемся.
Это было бы идеально. Получить доступ к информации, которую Юникрон собирал миллионы лет. Персептор даже представить себе боялся, сколько тайн и загадок можно будет решить по щелчку пальцев. Сколько Искр можно будет спасти. Сколько полезных изобретений сделать… Возродить Кибертрон, вернуть ему былое величие… Персептор мигнул оптикой, возвращаясь из фантазий в реальность.
- Я бы сказал, что Гальватрон напоминает мне чем-то Мегатрона. Возможно, базовой конструкцией.
Персептор протянул манипулятор, активировал голографический проектор, и над его ладонью завертелось маленькое объемное изображение Гальватрона. Местами весьма детальное, местами несколько смазанное - Персептор на тот момент уделял большее внимание вооружению, нежели чему-то еще. Но нечто общее действительно угадывалось.
- Я надеюсь, что мы сможем найти более подробные схемы, - Персептор протянул Оро инфокристалл, - Здесь список того, что мы должны найти, и вся информация, которая уже известна или может пригодиться.
...остаток пути прошел в молчании. Пару раз Персептор стрелял в особо наглых и гипотетически опасных паразитов - и в такие моменты особенно хорошо видно, как он изменился. Слишком спокойный, даже безразличный. Оживился он только тогда, когда они добрались до шлюзов, закрывающих путь к святая святых. Чисто теоретически, можно было найти контрольную панель и взломать, но Персептор предпочел не мелочиться и просто установил взрывчатку.
Внутри оказалось ожидаемо темно. С одной стороны, это обнадеживало - Персептор опасался, что Юникрон не дезактивирован окончательно, и их встретит “залп из всех орудий”. С другой, не меньше он опасался другого - того, что блоки памяти Юникрона окажутся повреждены. По крайней мере, гарью пахло весьма отчетливо - и это несмотря на то, что много времени прошло. Возможно, дело было в том, что помещение было изолировано?
- Это странно. Концентрация угарного газа слишком велика. Вполне вероятно, что имела место быть остаточная активность каких-либо систем, - Персептор развернул портативный диагност и начал обходить отсек по периметру, - Но сейчас я ее не наблюдаю. Установи осветители, будем разворачивать лабораторию.

- Да? Задавай, - Персептор отвлекся от диагноста, кинул короткий взгляд в сторону Оро. Вопрос был...из тех, которые надо было задавать до экспедиции. Или не задавать в принципе.
Персептор по-настоящему никогда не задумывался о подобном. Тактика и стратегия являлись его сильными сторонами только на поле боя, когда он решал, когда стрелять, в кого и куда. Во всем, что касалось науки, он был гораздо более несдержан, и если увлекался, то никакая сила не могла заставить его покинуть лаборатории. Перед ним не стояло вопроса цены - знания были бесценны, и ради них можно было пожертвовать всем остальным. Исследование, которое он инициировал здесь и сейчас, лежало где-то между наукой и войной. Войной за одну единственную Искру.
- Я знаю о последствиях. Многие считали риск слишком большим, поэтому мы отправились сюда раньше. Я считаю, что риск оправдан, - Персептор снова перевел взгляд на диагност, - Если всесторонне рассматривать этот вопрос, терять мне абсолютно нечего.
Рекеры? Они так и не смогли стать друзьями - кто-то считал Персептора слишком пугающим, кто-то - съехавшим с процессора. Кто-то смог с ним общаться, но дружбой это общение назвать было сложно. Боевым товариществом разве что. А это то, что медленно теряло краски после наступления перемирия. Долг перед Дрифтом можно было считать уплаченным, насколько это возможно. Так что единственным, по ком стонала Искра, был Брейнсторм. Единственный друг, который понимал и принимал Персептора. Которому он искренне улыбался просто так, без видимой на то причины. И его он мог потерять - и потеряет, если это исследование провалится. Так что формально Персептор действительно ничего не терял, отправившись сюда. А терять себя ему было не страшно.
- Ты помнишь меня прежнего, Оро. Видишь меня сейчас, - Персептор обозначил улыбку, - Если это будет, то не в первый раз. Меняться не страшно.
Страшно было “закостенеть”. Замереть в своем развитии. Конечно, воздействие антивещества нельзя было сравнивать с приобретением второй альтформы на базе первой. Но вот сменить пацифизм на работу снайпера - вполне.
- Если ты боишься, то я найду тебе работу на безопасной дистанции. Это возможно, если мы установим дополнительные экраны.
Оро наверняка было что терять. Привлекательная фем, умная, альтформа боевая, никаких привязок к знаку и связанных с ними ограничений… Такие всегда пользовались популярностью. У нее и друзья наверняка имелись. И, возможно, бондмейт в перспективе. Это вам не древний лабораторный микроскоп с каким-то ущербным личностным блоком, кастрирующим эмоции в угоду узкой спецификации.
Диагност пиликнул, показывая все тут же остаточную активность. Персептор удовлетворенно кивнул, отправился к платформе и начал распаковку мини-базы. Большую часть занимал многофункциональный сканер, к которому сам Персептор мог в любой момент подключиться, чтобы выполнить какие-либо специфические задачи. Оро досталась распаковка и установка анализаторов и химического исследовательского блоков. Самое сложное - платформа для работы с антивеществом - осталось напоследок. Для нее нужно было установить особую базу и зону вакуума с приемной камерой.
- А тебе есть что терять?
Все же не хотел задавать этот вопрос, но задал. Вроде именно такими вопросами поддерживалась личная ненаучная беседа?

- Хорошо. Мне это импонирует. После войны мало кто готов рисковать.
Это нормально. По крайней мере Персептор знал, что это должно быть нормально, если за время войны микросхемы не полетели окончательно. Риск - дело благородное, но только тогда, когда цель того стоит. Сейчас же не было никаких гарантий, и Персептор никому не мог гарантировать успеха миссии. Вполне возможно, что все, что они найдут - кучку обгоревших проводов.
Датчики фиксировали повышение фон, кратковременные всплески тепловой энергии, что в совокупности с определенным паттерном поведения, повышенными частотами передачи звука и блеском оптики говорило о воодушевлении и эмоциональном подъеме. Оро явно была взбудоражена, но ее показатели находились в пределах нормы. Персептор ее понимал, очень хорошо понимал. Казалось, совсем недавно он и сам был таким, но теперь такие реакции процессор блокировал на корню. Наверное, это должно было быть обидно - если Персептор что в себе и любил, так это способность получать удовольствие от научных загадок.
Война забрала и это - но это была малая цена за возможность спасти друга.
- Я должен хотеть тебя переубеждать, Оро. Это было бы правильно, - Персептор пожал плечами, - И абсолютно бессмысленно.
С громким щелчком пазы основания платформы встали на место. Персептор тут же переключил внимание на раскрывающийся модуль, застучал пальцами по сенсорному экрану, корректируя расположение блоков в пространстве. В ответ на сообщение Оро о том, что она нашла еще один отсек и собирается осмотреться, он коротко ответил “да”. Никакой активности сканирование не показало, так что с точки зрения Персептора пока что беспокоится было не о чем. Ну а турбокрысы не такие уж и опасные создания. Распаковка и настройка платформы не отняла много времени, но к тому моменту, как Персептор закончил, Оро уже вернулась. Сначала Персептор зафиксировал ее приближение, и только потом - несколько нестабильный фон.
- Все в порядке? - На первый взгляд все было в норме, только вот на лицевой пластине Оро появился какой-то подозрительный след, - Откуда это?
Оро как-то сбивчиво ответила, что не заметила какой-то кабель. Видимо, изменение ее фона были вызваны некоторым смущением из-за этой невнимательности, и Персептор сразу успокоился. Он, будучи чем-то увлеченным, частенько не вписывался в дверные проемы, спотыкался, падал или о чем-то ударялся. А пару раз чуть себя самого вместе с лабораторией не взрывал.
- Все готово. Я подсоединил установку к системам Юникрона, но точный анализ и оценка займут время. А пока мы можем собрать образцы для физико-химического исследования. Предлагаю начать с центральных элементов.
Большая часть из оных была разрушена, но судя по тому, что видел Персептор, за несколькими панелями должно было что-то сохраниться.  Одну из них он и начал снимать - поддавалось тяжело, отсек заполнил скрежет, за которым с учетом гула заработавшей платформы никто не услышал тихое неравномерное - и явно постороннее - гудение.